Al inicio de la cuarentena y en medio de todo el revuelo por el COVID19, Gabriella Wong (@lacoffeenomista) realizó una iniciativa que marcó un hito en lo que sería la promoción de información sobre café en las próximas semanas al evento: el LATAM COFFEE FEST. Durante el mismo hubo muchas charlas maravillosas con personas dentro de la industria de café en Latinoamérica, y una de las ponencias que más gustó al editor fue sin duda la de Wilford Lamastus Jr donde relató sobre cómo había sido la evolución de la industria del café en Panamá, y a su vez, su familia habría desarrollado lo que fue el café más costoso del mundo en subastas internacionales. Sigue leyendo el artículo para saber más al respecto.
En la entrevista Wilford apuntó varios datos muy significativos sobre la fundación de la Asociación de cafés especiales de Panamá y la crisis de 1989 cuando el precio de su café alcanzó el valor de $1.00/lb y sobre cómo surge la idea de que su país retome su tradicional cultivo de café tras muchos años exportas cebollas en su lugar a Estados Unidos. Para entonces, uno de los proyectos en los que la Asociación se embarcaría sería en la constitución de una competencia y posterior subasta de café que llamarían The Best of Panamá con su primera edición en el 99’ inspirados en el modelo que llevaban a cabo en Hawaii con la competencia del café de Kona. Por supuesto, más adelante la familia Lamastus rompería récords en precios de subastas de café verde a través de dicha competencia
Cronología de las competencias
Si bien el Best of Panama se influenció en la competencia de los cafés de Kona, Wilford también apuntó que antes de existir el Cup of Excellence ya existía el Best of Panama. Lo mismo ocurrió con la competencia del Best of Brazil, aunque en esta última implementaron antes que en Panamá el modelo de la subasta electrónica, algo extremadamente innovador para la fecha, y que después Panamá adquirió y mantuvo hasta la fecha.
Mejorar la calidad antes que la producción
Un dato muy importante y acertado en la promoción de los cafés de Panamá resultó en resaltar que al ser un país bastante pequeño no podían competir con en producción con grandes países productores de café en el mundo. De allí que muchas de sus fincas apostaran principalmente a promover la calidad, y que las competencias internas del país funcionasen para que además de premiar al trabajo del productor durante el año con su cosecha, además los demás productores pudiesen mejorar constantemente junto a estos gracias a la cooperación entre fincas. La motivación además por los productores venía en crecimiento debido a que esta se traducía éstas en dólares al ser subastado el café, pero que sin embargo al final se transformaba en un valor añadido cuando el producto representaba mejor calidad en taza.
Panamá subió la barra
Entre el 2001 y el 2004, Panamá tuvo un incremento en precio de su café que paulatinamente a través de las subastas online se apreciaba cómo centavo a centavo crecían las mismas. Sin embargo, en el 2004 a partir del minuto 1 de apertura en su subasta un lote especifico de café de variedad Geisha cuatriplicó el récord de subastas alcanzando el monto de los 10.00 USD$, cancelando la subasta por un momento debido a la consideración de que el sistema había sido hackeado. No obstante, veinte minutos se vuelve a dar apertura a la subasta ratificando que efectivamente los compradores querían el café, alcanzando el valor de $21.00/lb, que en comparación con los cafés de menor calidad alcanzaba a multiplicar por 30 su valor a la fecha.
El boom del Geisha en Panamá
Por supuesto, muchas fincas entonces empezaron a promover el cultivo de la variedad Geisha en sus cultivos. Históricamente es una variedad originaria de los bosques de Etiopía que llegó a entrar a Panamá en la década de los años 60 luego de que el Centro Agronómico Tropical de Investigación y Enseñanza (CATIE) lo obtuviese a su vez de la estación de investigación Lyamungu en Tanzania y lo distribuyeran por Centroamérica. Wilford contó que quien empezó a promover la variedad fue la familia Peterson quienes habrían comprando una finca que tenía una hipoteca bancaria, y la cual en sus hectáreas de cultivo contaba con tres variedades: Catuai, Caturra y Geisha. Serían ellos quienes con la Hacienda La Esmeralda ganasen ese primer puesto en las subastas con más de 20 USD en el 2004.
En el caso de la familia de Wilford, ya en el 2002 para entonces habrían ganado el primer lugar del Best of Panamá con un Catuai lavado de Elida Estate obteniendo el valor de subasta de $2,37/lb, y no sería sino hasta el 2016 que volverían a romper récords.
Los Geisha de la familia Lamastus
En el 2016 ganan el primer lugar de la subasta con el Geisha Green Tip Washed a un valor de $275,50/lb, e inmediatamente para el 2018 y 2019 lograrían nuevamente el primer lugar y récord de valor en subastas, alcanzando $661/lb y $1029/lb respectivamente. Wilford relataría que ellos no contaban en sus fincas con las variedades Geisha, sino que las obtendrían en determinado momento gracias a Tito Vargas, otro productor de café reconocido en Panamá. Los éxitos siguieron en la revista Coffee Review del 2019 puntuaría al Elida Green Tip Natural tostado por Dragonfly Coffee Roasters con 98 pts sobre 100, la puntuación mas alta obtenida hasta la fecha.
El mejor café del mundo
Aunque sabemos aquí en Editor de Café que nombrar a un café como el mejor del mundo es un compromiso muy grande (el mismo Wilford en la entrevista junto a Gabriella Wong lo desmintió, puesto que no es posible considerarlos como tal ahora mismo) definitivamente nos genera mucha admiración conocer y transmitir brevemente sobre cómo la historia del café en Panamá repuntó a la estratosfera en apenas 20 años. Desde los reportes de su valor a $1/lb con su café gasta los últimos resultados, sabemos que han sido dos décadas de mucho trabajo dedicado al que siempre pusieron buena cara y disposición.
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